Le Canal Saint-Martin

Bienvenue dans Horison, le podcast qui contemple le monde à travers ses lieux de culture et d'histoire.

Pour ce vingt-septième épisode parisien, nous vous emmenons découvrir le Canal Saint-Martin, cette voie d'eau de quatre kilomètres creusée sous Napoléon, jadis artère industrielle, devenue aujourd'hui l'un des lieux les plus poétiques et les plus vivants de Paris.

En 1802, Napoléon ordonne la construction d'un canal pour alimenter Paris en eau potable et faciliter le transport des marchandises. Le Canal Saint-Martin, achevé en 1825 sous Louis XVIII, relie le canal de l'Ourcq au bassin de l'Arsenal, au bord de la Seine. Ses neuf écluses, ses ponts tournants et ses passerelles en font un ouvrage d'ingénierie remarquable pour l'époque. Le long de ses berges, des entrepôts, des manufactures, des fonderies s'installent. Le canal devient la colonne vertébrale du Paris industriel.

Au XIXᵉ siècle, les péniches transportent le bois, le charbon, la pierre, les denrées alimentaires. Des milliers d'ouvriers travaillent sur ses berges ou dans ses usines riveraines. La population qui s'y installe est pauvre, laborieuse, radicale. C'est ce Paris ouvrier que Zola décrit dans L'Assommoir — Gervaise et Coupeau habitent ces rues grises et dures. Pendant la Commune de 1871, les insurgés élèvent des barricades près des écluses.

Dans les années 1930, une partie du canal est couverte — le tronçon qui passe sous les Grands Boulevards disparaît sous le bitume pour devenir le boulevard Richard-Lenoir. Mais la partie à ciel ouvert survit, et avec elle, une atmosphère unique : les marronniers qui bordent les berges, les reflets dans l'eau verte, les passerelles en fonte peintes en bleu. C'est ce décor qu'Arletty et Louis Jouvet traversèrent dans Hôtel du Nord de Marcel Carné, en 1938. "Atmosphère, atmosphère !" — une réplique née sur ces berges.

Aujourd'hui, le Canal Saint-Martin est devenu le cœur d'un Paris jeune, créatif et bohème. Les cafés, les librairies indépendantes, les friperies et les restaurants branchés y ont remplacé les entrepôts. Le dimanche, la voie longeant le canal est fermée à la circulation et envahie de cyclistes, de pique-niqueurs, de musiciens de rue. C'est le Paris qui aime flâner, regarder l'eau, laisser le temps s'écouler sans l'arrêter.

Peu le savent, mais sous les voûtes couvertes du canal — accessibles lors de croisières spéciales — s'étend un univers souterrain fascinant. La pénombre, les bruits d'eau amplifiés, les reflets sur les parois de pierre créent une atmosphère de grotte mystérieuse, à deux mètres sous le boulevard parisien.

Le Canal Saint-Martin, c'est Paris qui ralentit. Un espace où la ville accepte de se laisser couler, de prendre le rythme de l'eau plutôt que celui du métro. Ici, la beauté est simple, mouvante, et toujours un peu mélancolique.

Voilà, vous venez d'écouter Horison, le podcast qui contemple le monde à travers ses lieux de culture.

Dans notre prochain épisode, nous vous emmenons découvrir la Conciergerie, ancienne prison royale au cœur de l'île de la Cité, là où la Révolution a enfermé ceux qu'elle allait condamner..